درحالی‌که تیم پرستاره ایران برای صعود به جام جهانی ۲۰۰۲ فقط به یک مساوی با بحرین در منامه احتیاج داشت، شکستی پرحاشیه این آرزو را پرپر کرد.
شاگردان میروسلاو بلاژویچ که برای برگزاری آخرین تقابل در مرحله نهایی پیکارهای انتخابی جام جهانی ۲۰۰۲ به منامه رفته بودند، ۲۹ مهر سال ۱۳۸۰ شکست فوق‌العاده تلخی را تجربه کردند.
مسموم کردن بازیکنان!
طبق برنامه‌ریزی قبلی قرار بود این بازی روز ۲۷ مهر در منامه برگزار شود اما آتش‌سوزی در تایلند موجب شد بازی عربستان و تایلند ۴۸ ساعت به تعویق بیفتد و به همین دلیل جدال بحرین و ایران هم به ۲۹ مهر موکول شد تا هر دو دیدار همزمان آغاز شود.
اعضای کاروان ایران روز ۲۴ مهر در فرودگاه مهرآباد متوجه احتمال به تعویق افتادن بازی شدند اما بلاژویچ بر رفتن اصرار کرد و همین قضیه باعث شد ۵ روز در بحرین اردو بزنیم. میزبان برای در اختیار گذاشتن زمین تمرین حسابی ما را اذیت کرد و بعد نیز مشخص شد ادویه‌های تند و مواد گیاهی خاص داخل غذای بازیکنان ریخته بودند تا آن‌ها به‌نوعی مسموم شوند. البته این مسمومیت به شکل دیگری خود را نشان می‌داد و باعث پرخاشگری بازیکنان و درگیری آن‌ها با بازیکنان بحرین شد!
سرانجام در ۲۹ مهر سال ۱۳۸۰ ایران با نتیجه عجیب ۳ بر یک به میزبان خود باخت تا عربستان به لطف پیروزی بر تایلند تحت عنوان تیم نخست راهی جام جهانی شود و ما به پلی‌آف تبعید شویم! صحنه دیدن شادی بازیکنان بحرین با پرچم عربستان و دور افتخار زدن آن‌ها برای سعودی‌ها، لحظات ناراحت‌کننده‌ای برایمان خلق کرد.
در تهران دوست نداشتند ما به جام جهانی برویم!
۲۴ سال بعد از این مسابقه، بهروز رهبری‌فرد که در آن دیدار یکی از بازیکنان ایران محسوب می‌شد، ادعای عجیبی را مطرح کرد و گفت: یک عده از مسئولین در تهران دوست نداشتند ما به جام جهانی برویم چون معتقد بودند مردم به خیابان‌ها می‌ریزند و…
رهبری‌فرد پاییز سال ۱۴۰۴ این ادعا را مطرح کرد و ولی‌الله صالح نیا، مربی بدنساز وقت تیم ملی نیز همان زمان طی گفت‌وگویی با صحت خبر ادعای شاگردش را درست دانست و مدعی شد برخی سیاسیون دلشان نمی‌خواست ایران به جام جهانی ۲۰۰۲ صعود کند!
بیشتر بخوانید: گل تاریخی که علی دایی را در ایران مشهور کرد/ پیروزی بزرگ تیم ملی مقابل قهرمان آسیا